BICENTENAIRE DE NAPOLÉON

Demain, le 5 mai, est le bicentenaire de la mort de peut-être le Français le plus influent de tous les temps: Napoléon Bonaparte.

Né sur l’île de beauté (la Corse) en 1769, dans un milieu modeste loin des lieux de pouvoir, Napoléon Bonaparte incarne la méritocratie. Il doit beaucoup à la Révolution française car son ascension fulgurante au rang d’empereur n’aurait pas été possible avant.

Il est impossible d’être incollable sur Napoléon, mais qu’est-ce que les Français d’aujourd’hui lui doivent? Il a gouverné la France pendant quinze ans (1799 à 1815) et pendant ce temps il a posé les jalons de l’État moderne. Les innovations se sont multipliées: des préfets au conseil d’État, de la Banque de France à la Cour des comptes, du bac à la légion d’honneur, du numérotage des rues à l’éclairage urbain, du ramassage des ordures au Code Napoléon, des boîtes de conserve au sucre de betterave. L’arc de Triomphe et le canal de l’Ourcq se sont ajoutés au milieu bâti pendant son mandat.

Pourtant son héritage n’est pas tout à fait positif. À son passif, entre autres: presque un million de morts à la guerre, le rétablissement de l’esclavage et un Code civil qui a formalisé l’infériorité des femmes dans la loi. Commémorer, ça doit être se souvenir, pas forcément célébrer.

Quant aux rappeurs d’aujourd’hui qui portent leurs casquettes à l’envers, sont-ils conscients du fait que, pour se distinguer des autres généraux, Napoléon portait son célèbre bicorne dans le mauvais sens?

NAPOLEON’S BICENTENARY

Tomorrow, 5th May, is the bicentenary of the death of perhaps the most influential Frenchman of all time: Napoléon Bonaparte.

Born on the beautiful island (Corsica) in 1769 with a modest background a long way from the seats of power, Napoléon Bonaparte personifies meritocracy. He owes a lot to the French Revolution, as his meteoric rise to the rank of emperor wouldn’t have been possible before then.

It’s impossible to know everything about Napoléon, but what do French people today owe to him? He governed France for fifteen years (1799 to 1815) and during this time, he paved the way for the modern state. Innovations proliferated: from prefects (civil servants responsible for the préfectures) to the Council of state, from the Banque de France to the Court of Auditors, from the baccalauréat exam to the légion d’honneur award, from street numbering to urban lighting, from rubbish collection to the Code Napoléon, from canned food to sugar beet. The Arc de Triomphe and the Ourcq canal were added to the built environment during his term of office.

However his legacy is not completely positive. On the debit side, amongst other things, almost a million dead in wars, the reestablishment of slavery and a civil code which formalised in law the inferiority of women.

As for today’s rappers who wear their caps back to front, are they aware of the fact that, to mark himself out from the other generals, Napoléon wore his famous cocked hat the wrong way round?